在自然科学还没有发展的古代，人们对生物的五光十色、绚丽多彩迷惑不解，他们往往把生命和无生命看成是截然不同、没有联系的两个领域，认为生命不服从于无生命物质的运动规律。不少人还将各种生命现象归结为一种非物质的力，即“活力”的作用。这些无根据的臆测，随着生物学的发展而逐渐被抛弃，在现代生物学中已经没有立足之地了。

约公元前15000年在随后的5000年中，法国人在拉斯考克斯（Lascaux）制作了山洞画，这些画表明我们的祖先已在观察生物世界。这些画上有野牛、鹿和其他动物。
约公元前2650年人们确认，埃及医生伊姆荷太普（Imhotep）从自然现象中寻找疾病的原因。 [2] 
约公元前2000年在尼罗河流域发现的纸草文献中，已记录了治疗创伤和疾病的信息。
约公元前1750年巴比伦国汉谟拉比（Hammurabi）制定了与行医相关的法律，并雕刻在石柱上。这些法律详述了有关费用的规定和对于治疗失误的严厉惩罚，如因治疗事故使1位患者死亡而被切掉双手。
约公元前1500年中国人为生产精美的衣服而养蚕。农民将装有蚂蚁的包放在柑橘树上，以保护果实不被昆虫侵害，这是有关使用生物防治的最早记录。
约公元前802年欧洲首次从亚洲引入和种植玫瑰树。
公元前570年古希腊哲学家阿纳克西曼德（Anaximander）提出，动物最早生产于水中，然后变成陆地动物。
公元前500年爱菲斯（Ephesos，在今土耳其）的赫拉克利特（Heraclitus）提出：对于生命来说，相反力之间的张力是必不可少的。而且，他相信火是基本的元素。
约公元前460年此后的90多年，希腊医生希波克拉底（Hippocrates）在希腊的柯斯（Cos）岛上生活和教学。
20世纪特别是40年代以来，生物学吸收了数学、物理学和化学等的成就，逐渐发展成一门精确的、定量的、深入到分子层次的科学，人们已经认识到生命是物质的一种运动形态。生命的基本单位是细胞（由蛋白质、核酸、脂质等生物大分子组成的物质系统）。生命现象就是这一复杂系统中物质、能量和信息三个量综合运动与传递的表现。生命有许多为无生命物质所不具备的特性。例如，生命能够在常温、常压下合成多种有机化合物，包括复杂的生物大分子；能够以远远超出机器的生产效率来利用环境中的物质和能制造体内的各种物质，而很少排放污染环境的有害物质；能以极高的效率储存信息和传递信息；具有自我调节功能和自我复制能力；以不可逆的方式进行着个体发育和物种的演化等等，揭露生命过程中的机制具有巨大的理论和实践意义。
现代生物学是一个有众多分支的庞大的知识体系，本文着重说明生物学研究的对象、分科、方法和意义。关于生命的本质和生物学发展的历史，将分别在“生命”、“生物学史”等条目中阐述。